Se cree que estos pueblos viajaron desde África hace unos 60.000 años. Desde entonces han vivido prácticamente sin contacto con otros pueblos (además de resistirse a ello), lo que los convierte en una de las etnias más aisladas y particulares del mundo.
Los sentineleses son una sociedad que se han mantenido como cazadores-recolectores a lo largos de miles de años. La obtención de su subsistencia es a través de la caza, la pesca y la recolección de plantas silvestres. No hay ninguna evidencia de que practiquen la agricultura o el uso del fuego. Se cree que sus condiciones de vida deben de ser bastante duras. Si no fuera así, el crecimiento demográfico acabaría destruyendo los recursos de la isla.
En el siglo XIII, Marco Polo escribió sobre ellos: «Si un extranjero llega a sus tierras lo matan inmediatamente y acto seguido se lo comen».
Desde 1967 las autoridades indias de Port Blair iniciaron un programa de contacto progresivo con los sentineleses, con éxito limitado. En 1974 atacaron al equipo que intentaba rodar el documental Man in Search of Man. El director acabó herido por una flecha y el grupo desistió de entablar comunicación con los isleños. El programa indio de contactos progresivos fue suspendido en la década de 1990 después de producirse, en el seno de un programa similar, numerosos muertos en encuentros hostiles con los jarawa de las islas Andamán del Sur y Andamán del Medio y por la posibilidad de introducir enfermedades.
En enero de 2006, acabaron con la vida de dos pescadores que se acercaron a sus playas a pescar cangrejos.
En un censo parcial de 2001 se contaron 39 personas, aunque se cree que rondaban las 250 (algunas estimaciones daban hasta 500 individuos). Se cree que el terremoto del océano Índico de 2004 afectó seriamente la isla Sentinel Norte, pudiendo haber muerto muchos de sus habitantes. Pero un vuelo en helicóptero unos días después, confirmó que al menos varios sentineleses habían sobrevivido.
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